Неизвестно, как, где и когда появилось стекло. Очевидно, этому способствовали обмен товарами между Финикией, предлагавшей кремнистый песок, и Египтом, откуда поставляли натр (содержащий натрий и алюминий минерал, который использовался в качестве вещества для плавки при получении стекла). Большую роль в распространении стекла, а также стеклянных бусин и бисера сыграли финикийцы, превратившие их в предмет меновой торговли по всему Средиземноморью. Изготавливали бусины, наплавляя разноцветную стеклянную массу на костяной или каменный стержень. Предназначались они, как правило, для украшения облачений умерших и выступали в качестве искупительных даров.

В Месопотамии бусины не являлись амулетами, а служили уже показателем богатства и принадлежности их владельцев к состоятельным слоям общества. Египтяне производили бисер, наплавляя стеклянную массу, окрашенную в синий, зеленый или черный цвет, на кусочки кварца. Бусины под названием "фаянс" ценились очень высоко, в оправе из чистого золота их носили фараоны, считая амулетами. В 111-11 вв. до н.э. в Греции изготавливали бусины самых разных форм и расцветок. Предполагается, что крупнейшим центром их производства был остров Родос.

В период эллинизма (400 г. до н.э.) самым оживленным центром изготовления бусин и бисера становится Александрия, где появляется новая техника "мозаичного стекла", основанная на использовании полых или цельных стеклянных трубочек разных цветов. Благодаря применению так называемого "мыла для стекла" (двуокиси марганца) римляне научились очищать стекло от цветных примесей, что позволило им получать образцы из мозаичного стекла, белого матового стекла и др. С изобретением стеклодувной трубки началось производство различных стеклянных сосудов для домашнего обихода.

Бусины, изготовленные на территории Римской империи (в Александрии, Антиохии и Риме) до 400 г. н. э., высоко ценились благодаря качеству обработки и богатой цветовой гамме. Впоследствии александрийские бусы служили предметом подражания для производителей венецианского стекла.

В период античности центрами производства стекла, следовательно и бусин, наряду с Египтом и Римом стали мусульманские страны. Но после падения Дамаска в 1401 г. производство стекла в государствах исламского мира постепенно пришло в упадок. Наиболее значительную роль в производстве бусин начинает играть Венеция, мастера которой взяли на вооружение все технические приемы обработки стекла предшествующих поколений. В 1921 г. все стеклоплавильные печи, кроме небольших мастерских по производству четок и обработке драгоценных камней, переместились на остров Мурано, недалеко от Венеции, чтобы уберечь город от пожаров. Жители Мурано как бы образовали собственное государство: свои суд, монета, администрация и посол в Венеции. В 1275 году Сенат запретил вывоз сырья и осколков необработанного стекла - чтобы никто не мог определить состав. Стеклоделы были почитаемы и пользовались неслыханными привилегиями, но за разглашение секретов мастерства к их семьям могли просто подослать наемных убийц. Чтобы стеклоделы не уходили с рабочих мест, им была предоставлена невиданная доселе привилегия - их дочерей можно было выдавать за аристократов, и их внуки становились аристократами. Бежавших стеклоделов возвращали и жестоко наказывали.
     
В дальнейшем бисер использовался в основном для изготовления четок и для имитации драгоценных камней. Часто было очень трудно отличить настоящий хрусталь от подделок, посему в 1445 г. был издан закон, предусматривающий строгое наказание за подделку для изготовителей и распространителей фальшивых украшений.
     
Во второй половине XV века (к 1475 г.) зарождаются новые приемы изготовления бусин из полых стеклянных трубок, которые разрезались на мелкие кусочки, затем шлифовались, чтобы придать бусинам округлую форму.
     
Так появились бисерщики, которые в 1604 г. объединились с производителями хрусталя в Корпорацию мастеров-изготовителей четок и цветного бисера.
     
В начале XVI в. появился способ обработки стекла, получивший название "над огнем", или "над лампой". При новом способе использовали цельную, а не полую, стеклянную трубку, и изготовлялся бисер над огнем лампы. Этот способ производства позволил получить разнообразные по цвету, форме и размерам бисерины. Венецианский бисер очень высоко ценился и приобрел мировую известность. В XVII-XVIII вв. удалось создать стеклянный бисер, имитировавший знаменитые бусины, изготовленные мастерами из мусульманских стран. Снова был издан закон, запрещающий мастерам открывать свои секреты изготовления стекла.
    
В 1606 г. в Венеции насчитывалось 251 мастерская по изготовлению стеклянного бисера, в 1764 г. их число было уже 22, а в 1836 г. из-за войны между Францией и Австрией их осталось только 12. После войны производство стекла и стеклянного бисера стало развиваться вновь. В первой половине XIX в. появились первые способы машинного изготовления бисера, вследствие чего украшения стали доступны широким слоям населения. Бисер снова вошел в моду и стал использоваться повсеместно: для изготовления украшений для верхней одежды, отделки подушек, кистей, пуговиц, пряжек и т.п.
    
В 1898 г. на острове Мурано, куда было перенесено практически все стекольное производство Венеции, размещались 3 крупных стекольных завода по производству бисера.
     
В конце XIX - начале XX в. к стеклянному бисеру обратились художники стиля модерн, например Тиффани и Эмиль Галле. Сейчас бисер нашел широкое применение у модельеров в отделке женской одежды, интерес к бисеру вновь захлестнул весь мир. Бисероплетение стало одним из видов творчества.